CNMO được truyền thông nước ngoài biết rằng công nghệ cảm biến vi mô đang biến môi trường thành một mạng thông minh. “Bụi thông minh” cỡ cát này có thể thu thập dữ liệu độc lập như nhiệt độ, độ ẩm, ánh sáng, âm thanh và thành phần hóa học, đồng thời đạt được hoạt động không dây thông qua công nghệ thu năng lượng (như năng lượng ánh sáng, năng lượng rung). Khái niệm này được đề xuất bởi Kristofer Pister, giáo sư tại Đại học California, Berkeley, vào năm 1997 và được Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng Hoa Kỳ (DARPA) tài trợ vào năm 1998. Mục tiêu là phát triển các nút cảm biến không dây với thể tích chỉ 1 milimet khối.
Những thách thức kỹ thuật của khái niệm này tập trung vào những hạn chế về năng lượng và truyền thông. Các hạt có kích thước milimet rất khó chứa pin và việc thu năng lượng phụ thuộc vào điều kiện môi trường; khoảng cách liên lạc của các máy thu phát vô tuyến thu nhỏ chỉ từ vài mm đến centimet.
Các lĩnh vực ứng dụng hiện tại có thể bao gồm giám sát môi trường, cơ sở hạ tầng đô thị, tự động hóa công nghiệp, chăm sóc y tế, quân sự và nông nghiệp, v.v. Ví dụ, trong nông nghiệp chính xác, hàng nghìn hạt có thể giám sát dữ liệu đất theo thời gian thực.Các ứng dụng y tế đặc biệt nổi bật: “Bụi thần kinh” có thể theo dõi không dây hoạt động thần kinh thông qua các hạt nano được cấy vào não để đạt được chẩn đoán xâm lấn tối thiểu; “Body Dust”, là một hạt CMOS có thể nuốt/tiêm, có thể sàng lọc sớm các dấu hiệu bệnh tật.
Tuy nhiên, công nghệ này cũng có những lo ngại tiềm ẩn – các phần tử có thể tiếp tục thu thập dữ liệu mà không được phép và khả năng mã hóa yếu của nó có thể gây ra rủi ro lớn về quyền riêng tư.
